Timpuri grele. La numai 17 ani, Dickens se îndragosteste de Maria Beandell, fiica unui bancher reputat care, neintuind cariera ce-l astepta pe tânarul Charles, s-a opus vehement relatiei celor doi.

Desi între timp devenise un cronicar de succes al dezbaterilor parlamentare din Camera Comunelor si un ziarist apreciat, se va desparti de prima lui iubire, a carei imagine se va regasi în câteva dintre personajele feminine prezente în romanele sale.

Thomas Gradgrind, personajul central al romanului „Timpuri grele“, ar putea fi inspirat tocmai de bancherul care îl dispretuise pe Dickens, considerându-l nepotrivit pentru fiica lui din simplul motiv ca nu avea putere financiara si provenea dintr-un mediu social diferit.

Om al realitatii si al faptelor, Gradgrind considera ca totul, inclusiv fiinta umana, se cântareste si se raporteaza la o scara de valori foarte exacta.

Format într-o epoca în care capitalismul capata contururi pregnante, el judeca totul în termeni de vânzare-cumparare si nu acorda importanta decât acelor lucruri care contribuie la sporirea averii personale.

În acest spirit îsi educa si copiii, carora le impune de la vârste fragede sa evite visurile si sa se concentreze asupra faptelor concrete.

Mai târziu, îsi va vedea propria fiica distrusa tocmai de aceasta educatie rigida. Maritata cu bogatasul Bounderby, ea nu cunoaste dragostea, dar descopera foarte curând ura.

În plus, Gradgrind însusi va fi lovit de consecintele nefaste ale acestui mod de a te raporta la lume si viata.