Mai toate jocurile copilariei lui Mark Twain erau legate, într-un fel sau altul, de fluviul Mississippi.
A fi pirat pe un asemenea fluviu reprezenta, pentru micul aventurier, visul suprem. Dar s-ar fi multumit si cu un rang mai mic, cum ar fi acela de pilot.
Pe care avea sa-l obtina, peste ani, de la capitanul vasului Pennsylvania, care strabatea fluviul Mississippi între New Orleans si Saint Louis. Dupa ce a capatat vechime ca ucenic în ale pilotajului, Mark Twain a cerut capitanului permisiunea de a-l aduce pe vas si pe fratele sau mai mic, Henry, la care tinea foarte mult si voia sa-l aiba aproape.
Soarta a facut însa ca tocmai fluviul pe care îl iubea atât de mult sa-i pricinuiasca lui Twain una dintre cele mai mari suferinte ale vietii.
Dupa o escala în New Orleans, Mark Twain a fost nevoit sa plece spre Saint Louis cu un alt vas, în timp ce Henry s-a ramas pe Pennsylvania. Dupa câteva zile, Pennsylvania a sarit în aer, explozia facând numeroase victime - peste 150 de morti si 50 de raniti.
Printre supravietuitori, grav ranit, se afla si Henry. Când a aflat despre nenorocire, Twain a alergat la capatâiul fratelui sau, pe care l-a vegheat zi si noapte. O vreme, Henry a parut ca-si revine. Dar, dupa o saptamâna de suferinta, un medic neexperimentat i-a administrat o doza prea mare dintr-un medicament nou pe atunci – morfina. Henrz avea sa moara chiar sub ochii fratelui sau.
Gândul ca era vinovat de moarte lui Henry, ca el era cel care ar fi trebuit sp se afle pe Pennszlvania, avea sa-l chinuie pe Mark Twain multa vreme. Pierderea suferita a lasat urme adânci în sufletul si înfatisarea lui: a devenit mai grav, mai matur, i-au aparut primele fire de par alb.
Cu toate acestea, Mississippi a ramas în sufletul lui. S-a întors pe fluviu ca pilot cu acte în regula, luând cu usurinta examenul pentru brevet. În scurt timp, a ajuns sa lucreze pe cele mai mari vapoare de pe Mississippi, iar banii nu mai constituiau o problema. Aceluias fluviu i-a dedicat cartea Viata pe Mississippi, în care a strâns amintirile anilor petrecuti ca navigator
